CHAUDFONTAINE - Ancien bâtiment de gare

Inaugurée en 1843, la gare de Chaudfontaine fait partie de la première génération des gares belges, édifiées à une époque où la ligne 37 reliant Liège à la frontière allemande (Hergenrath) ouvrait la vallée de la Vesdre aux voyageurs, aux visiteurs et aux curistes venus profiter de la renommée thermale de Chaudfontaine.

Conçu d’après les plans de l’architecte Auguste Payen, le bâtiment de la gare reflète l’élégance architecturale du XIXᵉ siècle. Il s’élevait sur deux niveaux : le rez-de-chaussée accueillait la salle d’attente, les guichets, les bureaux ainsi que les locaux liés à l’exploitation ferroviaire, tandis que l’étage était occupé par le logement du chef de gare. Avec sa verrière protégeant l’accès aux quais, et le superbe escalier, il représentait une véritable porte d’entrée vers la commune.

Durant la première moitié du XXe siècle, la gare connut une période particulièrement prospère grâce à l’importance du trafic voyageurs et marchandises. Elle accompagna le développement touristique et économique de Chaudfontaine, alors reconnue comme une destination de villégiature et de thermalisme. Mais, comme de nombreuses infrastructures ferroviaires historiques, elle perdit progressivement de son importance au fil des décennies. Le trafic marchandises fut supprimé en 1970, la fonction ferroviaire du rez-de-chaussée prit fin en 1971. La gare conserva toutefois son rôle de halte jusqu’au 3 juin 1984, date à laquelle les trains cessèrent définitivement de s’y arrêter.

La valeur architecturale et patrimoniale du bâtiment fut reconnue par son inscription à l’inventaire du patrimoine en 1985. En 1992, le bâtiment fut vendu à la commune de Chaudfontaine (via un bail emphytéotique pour 49 ans), qui entreprit une importante rénovation en 1994. Ces travaux, réalisés grâce au fonds du Feder, ont permis de restaurer les façades, de préserver les volumes intérieurs et de moderniser les installations tout en respectant l’identité historique du lieu. Cette restauration a redonné vie à l’ancienne gare. Le rez-de-chaussée accueille aujourd’hui la Brasserie L’Esplanade et l’étage, géré par le Foyer culturel, accueille des expositions ainsi que diverses activités culturelles activités.

Après plus de trente années sans activité ferroviaire, le retour des trains a marqué une nouvelle étape importante. En septembre 2018, la halte de Chaudfontaine a rouvert ses quais aux voyageurs, un nouvel accès ainsi qu’une rampe pour les personnes à mobilité réduite ont été aménagés.

La gare de Chaudfontaine est également devenue une source d’inspiration artistique. En 1974, la marquise de l'escalier de la gare fut immortalisée par Paul Delvaux dans son œuvre Le Voyage légendaire. Cette rencontre entre patrimoine et création contemporaine s’est poursuivie à l’été 2025, dans le cadre du Festival des Cinq Saisons. L’artiste Mathieu Mary, membre du collectif 7e Gauche, a transformé la façade arrière de la gare et les murs des quais en une véritable œuvre d’art. Inspirée d’une affiche de Chaudfontaine datant de la Belle Époque et éditée avec le concours des Chemins de fer de l’État belge, cette fresque vantait les bienfaits des cures thermales.

Les bains, la nature, les promenades, l’élégance et l’art de vivre se retrouvent dans une composition graphique et onirique qui dialogue avec l’architecture ancienne de la gare et sa verrière classée.

Aujourd’hui, la gare de Chaudfontaine est bien plus qu’un simple point d’arrêt ferroviaire. Elle est un patrimoine vivant, un lieu de rencontre et une passerelle entre les générations et symbolise une commune qui sait préserver son histoire tout en ouvrant de nouvelles perspectives, où les trains, l’art, la gastronomie et la culture se rencontrent naturellement.